Primera misión robótica en traer muestras lunares a la Tierra, en septiembre de 1970.
Réplica de la sonda de retorno de muestras Luna 16.
Luna 16 alunizó el 20 de septiembre de 1970 en el Mare Fecunditatis, perforó el suelo, extrajo 101 gramos de regolito y los devolvió en una pequeña cápsula: la primera sonda no tripulada de la historia en traer muestras lunares a la Tierra. Fue la respuesta soviética, sin tripulación, al programa Apolo, que ya había traído muestras humanas unos meses antes con el Apolo 11 y el 12.
Unos meses antes había estado a punto de adelantarse a los propios estadounidenses: la sonda Luna 15, lanzada tres días antes que el Apolo 11 con la misma misión de traer muestras, intentó posarse en la Luna mientras Armstrong y Aldrin seguían todavía en la superficie, y se estrelló en el Mare Crisium pocas horas antes de que despegara el módulo lunar Eagle. Luna 16, un año después, logró lo que aquella no pudo.
El aparato de retorno de la estación automática Luna 16, expuesto en un museo ruso (foto: Ludvig14, CC BY-SA 4.0).